2023年5月3日修訂
1.1 口語系統的創造
人類和猿類的重要分別
自從達爾文的《物種起源》於1859年發表以來，科學界越來越相信人類是從猿類演變出來的。人類和猿猴有共同的祖先，但大約在六百萬年前分開演化。人類和猿類像很多動物一樣，都能利用發音器官發出聲音跟同類溝通。不過，人類創造了複雜的口語系統，而猿類則只有簡單的呼喚系統。正是因為這個原因，人類和猿類的命運變得很不同──人類在地球上各處不斷繁衍，而猿類則要避處一隅，面臨絕種的威脅。
人類最重要的創造
人類的口語，按常理推測，起初應當是簡單、粗糙，後來才慢慢變得複雜、精密；並且，隨著人類的遷徙和時日的發展，口語系統的數目不斷衍生增加。至於這些系統在甚麼時候初步形成，甚麼時候變得成熟，仍未有肯定的答案。有語言學者估計，口語系統由雛形到成熟，可能需時上百萬年。[1] 口語一代接一代地承傳下來；其間，亦一直在演變。經歷過許多代人的使用後，今天世界上各個口語系統都已經很成熟，可以說，沒有一種口語是原始的。即使在阿瑪遜森林中生活的所謂原始部族，其口語都很成熟。因為有了成熟的口語，他們對日常的事物基本上能夠暢所欲言，也能表達心中較複雜、細緻的意思。每一種口語都與人類的生活息息相關，經過百萬年的錘鍊才變得成熟，得來實在不易，所以都很珍貴。現代社會中，很多口語瀕臨絕滅，實在非常可惜。
我們每日使用口語，但可能沒有意識到，口語其實是人類最重要的創造，影響人類的發展至為深遠；如上文所述，足以改變人類的命運。如果沒有發展出口語，我們今天可能仍然會像猿猴般，在樹叢間尋覓果實。
[1] Geoffrey Sampson, Writing Systems: A Linguistic Introduction (London: Hutchinson, 1985), p.17.
1.2 口語系統的分析
分析口語的竅門
日常生活中，我們用說話與人溝通，很多時用自小學習得來的母語。我們的母語是一個複雜的抽象系統，存在於我們的大腦中。我們說話時，會受到這個系統所支配。
口語是複雜的系統，分析口語的竅門是從語素 (morpheme) 入手。掌握了語素的概念，分析口語會變得更清楚、更容易。對一般人來說，語素這個概念無疑是很陌生。但是，語素是口語中最基本的單位，值得去深入了解。
語素的定義
當我們聽一種陌生的外語時，我們只能聽到一連串沒有意義的聲音；若要分析，可說是不知從何入手。但當我們聽到自己最熟悉的語言時，大腦中的口語系統在瞬間已把聲音分析了，使我們即時明白其意義。我們會發覺，每一句話都可以分析成一個一個有意義的單位。這些有意義的單位有些較大，有些較小；大的單位可以再細分成多個有意義的小單位。這些最小的有意義單位，就叫做語素。
語素是有意義的口語單位，靠語音來表達；語音是工具，語義是目的。所以，語素有音和義兩面，就像一枚硬幣有正反兩面，任何一面都不能單獨存在。為了讓讀者更容易明白語素的定義，我們先用一個英語單詞 {coin} 做例子。{coin} 是一個語素，語義是‘硬幣’，讀成 /kɔɪn/。語義和語音的關係如下圖所示：
圖1.1 語素有音和義兩面
語素的語義是一個抽象的概念。例如 {coin} 這個語素，雖然它代表一個實體，但其語義‘硬幣’其實是一個概括性的觀念，是抽象的。硬幣有不同的大小、形狀、輕重等，所用的金屬亦可以不同，但都統稱為 {coin}。{coin}，作為一個語素，把各種不同硬幣的意念概括起來。
如果把上面的硬幣立體實像用平面圖來表示，可以簡略成：
圖1.2 語素的平面圖
語素是最小的音義結合體
以下是一句普通話：wǒxīngqītiānyàoshàngbān (拼音字母注音)，懂普通話的人一聽就會明白其意思是：‘我星期天要上班’。這句話可以分析成：我 / 星期天 / 要 / 上班，如下表所示：
表1.1 一句普通話的分析(一)
句中的 wǒ和 yào是最小的有意義單位，分別表示‘我’和‘要’的意思；wǒ如再細分成 w和 ǒ， yào再細分成 y和 ào，就會變成沒有意義的單位。音 wǒ和義‘我’結合，就成為 {我} 這個語素，而 yào和‘要’結合就成為 {要} 這個語素。以上說明，語素是最小的音義結合體。
shàngbān是一個較大的有意義單位。把 shàngbān‘上班’跟 xiàbān‘下班’、lúnbān‘輪班’和 dāngbān‘當班’對比，就可以見到 shàng和 bān是各有其意義的，分別用來表示 {上} 和 {班} 這兩個語素。
xīngqītiān‘星期天’也是一個較大的有意義單位，可以再細分。有些人會把它分析成 xīngqī和 tiān兩個單位。對他們來說，{星期} 是一個語素，語義是‘週’，不能再細分。可是，{星} 和 {期} 其實有自己本身的意思，{星} 是日月星辰的星，{期} 是日期的期，{星期} 指星辰運轉的周期，所以 {星} 和 {期} 是兩個不同的語素。
總結上文，上述的一句普通話 wǒxīngqītiānyàoshàngbān可以分析如下：
表1.2 一句普通話的分析(二)
像 {星期} 這一類較大的意義單位，在中文裏頗多。這些單位由兩個語素緊密組合而成，例如：{先生}、{抱負}、{切磋}、{身份}、{宗敎}。一般人會把這些緊密連在一起的語素當作一個單位使用，而未必意識到單位內個別語素的意義，亦不會把單位再細分。
語素的語音部分
我們說話要發音，但發音只是一種手段，說話的目的，是要表達一些意思。使用口語時，語義至為重要。語義比較抽象，不容易分析。語音可以聽得到，一般人會覺得語音沒有語義那樣抽象，這裏先分析較語義實在的語音部分。
語音可以分析成一個一個的音節 (syllable)。語素可以是單音節、雙音節或多音節，而音節也可以再細分成一個一個的音素 (phoneme)，如下表所示：
表1.3 語素的讀音
{我} 是一個語素，上文已分析過。{彷彿} 也是一個語素，再細分成 {彷} + {彿}，就會變成兩個沒有意義的單位，所以 {彷彿} 是一個雙音節語素。{愛因斯坦} 是一個物理學家的名字，只能當作一個語素，再細分就會變成沒有意義的單位。順帶一提，{彷彿} 和 {星期} 的結構不同，{彷彿} 是單一個語素，而 {星期} 則是兩個緊密連在一起的語素的組合。
語素的語義部分
現在討論語素的語義部分。一個語素的意義由其用法來決定。使用語素時的實際環境可以很複雜，影響其意義的因素很多，例如說話的場合、對象、態度、語氣等。小孩子學母語時，都是從這種複雜的語言環境了解語素的意義。
語言學者一般用以簡馭繁的方法，來處理語義的問題，只從語素的搭配或上文下理來解釋其意義。以語素 {天} 為例，它有很多種用法，如：天地、天性、白天、天氣、春天、星期天。這六個例子中的 {天}，其意義都有點不同。
絕大部分語素都是經過長時間使用而演變出來的，除了有其基本意義外，往往還包含一些衍生的意義。很多時，一個語素總是代表一系列有關連的意義，而不是單一種意義。
人類對種種事物的認識，通過不同的語素表達出來。這種種事物包括外在世界和內心世界，種類繁多，包羅萬象。語素可以說是種種事物的符號。每一種口語都需要數以千計的語素，才足夠把人們對事物的認識較細緻地表達出來。
語素的義和音
上文説過，語素是最小的音義結合體。所以，語素都既有義、亦有音，擬聲的語素除外，其義和音的關係從根本上講是硬性規定及約定俗成的，義和音兩者之間並沒有必然的連繫。例如 {水} 這個語素，今天在不同的語言中説成各種不同的音。人類的遠祖最初為水這種無色無臭透明的液體命名時，估計會用手指着它並用口發出一種聲音。但是，不同的人可能會發出不同的聲音來指水，所以指水這液體的發音，大家先要統一才能溝通。代表 {水} 這語素的語音，可能需要經歷一段漫長的反覆試驗過程，才能達成一致，被大家接受下來。所以，創造一個語素並不是一件容易的事。
語素之中有些是擬聲的，這些擬聲語素的音和義無疑是有一定的關係。例如普通話 {嘎嘎} 是擬聲的語素，其語音 /gágá/ 某程度上反映了語義，即‘鴨子的叫聲’。在其他語言中，模擬鴨子叫聲的語素，可以是頗為不同的語音，如下表所示：
表1.4 模擬鴨子叫聲的語素
關於擬聲的語素，有三點值得注意：(1) 它們只是佔整體語素的一個很小部分；(2) 其語音必須符合該口語的語音系統；(3) 其音和義只有某程度上的關係，跟所模擬的真正聲音有一定距離。所以，即使是模仿聲音的語素，其音和義的關係也是約定俗成的。
語素中音和義的關係，基本上是約定俗成和規範了的。要掌握一種口語的語素，必須不斷接觸，才能把音和義的關係緊密連繫起來。熟習之後，一聽到某語素的語音，就會立即明白其意義；一想到要表達某種意思，就會想起適當的語素，即時說出其語音。這就是運用母語的情況。我們學習母語的環境很理想，不斷有聽、講常用語素的機會。但是學習外語就很難有類似的情況，所以學習外語，從來不是一件容易的事。
語素一併使用形成語法
單一個語素的意義比較概括廣泛，但當它和其他語素一併使用時，其意義就會變得較為明確。現以幼兒牙牙學語時所必須經過的兩個階段來說明這一點。階段一，幼兒只懂得使用單一個語素，如 {媽媽}。當他說 {媽媽} 時，可以有很多種意思，例如和媽媽打招呼，或者叫媽媽跟他一起玩等等。階段二，幼兒懂得使用兩個語素，造成簡單的句子，如 {媽媽抱}。當他懂得說 {媽媽抱} 時，那就表示他已進入運用語法的階段。{媽媽抱} 的意思是‘我要媽媽抱’，其意思比光說 {媽媽} 要複雜和明確得多。
多個語素一併使用時就形成詞、詞組/短語、子句、句等語法單位。使用這些單位時，必須符合約定俗成的語法。每一種口語都有其獨特的語素組合方法。例如要表達‘星期天’的意思，漢語可以說 {星期天}、{星期日}、{禮拜天}、{禮拜日}，但不能說成 *{天星期}、*{日星期}、*{天禮拜}、或 *{日禮拜}；[1] 英語的說法是 {Sunday}、{Sundays}、{on Sunday} 或 {on Sundays}，但不能說成*{Daysun}、*{Daysuns}、*{Sunday on} 或 *{Sundays on}。
如要表達‘我星期天要上班’這個意思，漢語可以說 {我星期天要上班} 或 {星期天我要上班}，但不能說成 *{我要上班星期天}；英語的說法是 {I have to work on Sunday}，並不能像漢語般說成 *{I on Sunday have to work}。
{我星期天要上班} 是一個結構頗為簡單的句式，但如果變換句子中的語素或語素組合，就可以造出很多不同的句子。通過運用不同的語素和句式，人們就可以表達各種不同的意思。
[1] * 號表示，後面的表達方式是不正確的。
1.3 口語系統的演變
口語不斷在演變
每一種口語都有一個系統，由相當數量的語素，以及其組合規則所組成。用中國象棋作一個比喻，語素就像棋子，而語素的組合規則，就像不同棋子的走法。
每一種口語的歷史都是源遠流長，而且不斷在演變。如果把一種口語系統今天使用的情況，跟上一周比較，很難看到有甚麼分別。但如果跟三十年前使用的情況比較，就很可能看到一些分別。時間相隔越長，分別就越大。
口語系統演變時，語素數量除了有增減外，語素本身的音和義，以及語素的組合規則，也會隨著時間而改變。
語素的增減更替
每一種口語的語素都是數以千計的。一種口語成熟之後，其語素的數量會穩定下來。每一代人所使用的語素數量，跟上一代比較，差別不會太大。當中，會有一些增減更替的情況。這是由於社會變遷，令到人們使用的語素有所不同；有些語素會被淘汰，同時又有一些新語素會出現。
在古代中國社會，馬是重要的交通工具，但是有了汽車、火車之後，馬就沒有以前那麼重要；部分和馬有關的語素，現在已不再在日常生活中使用，例如 {騂} 和 {騶}。
現代社會科學日益發達，有很多新發明和新發現的事物。漢語一般會用兩個或多個固有的語素，來表示這些事物，例如：{飛機}、{電話}、 {潛水艇}、{閉路電視}。在英語中稱為 {oxygen}、{hydrogen}、{nitrogen} 和 {chlorine} 這四種氣體，漢語最初亦用上述的方法，把它們分別意譯成 {養氣}、{輕氣}、{淡氣}和 {綠氣}。但後來發現的氣體越來越多，用意譯法很難一一應付，改用音譯會更方便，所以漢語就用音譯法新造了一批表示氣體的語素，例如 {氟}、{氬}、{氨}、{氪}、{氦}等。{養氣}、{輕氣}、{淡氣} 和 {綠氣} 中的 {養}、{輕}、{淡} 和 {綠}，因為受了這批語素影響，蛻變成四個新的語素：{氧}、{氫}、{氮}和 {氯}。必須指出，今日漢語沿用兩個或多個固有的語素來表示一種新事物，遠比鑄造一個新的語素普遍。
古代漢語和現代漢語很多時會用不同的語素，來表達同樣的意思。古人說：“有朋自遠方來，不亦樂乎？”今天的普通話會說：“有朋友從遠方來，不是很高興嗎？”比對這兩句話的語素，其差別是：{朋} 變成 {朋友}，{自} 變成 {從}，{亦} 變成 {是}，{樂} 變成 {很高興}，{乎} 變成 {嗎}。由此可見，時代不同，用來表達同樣意思的語素，很多時也會不一樣。
語音的演變
語音的變化一般比語義的變化要大。兩代人的語音，已經可以有一些變化。時間越長，變化越大。以上古漢語的濁塞音聲母 [b]、[d]、[g] 為例，經過二千多年的演變，到了今天，在普通話和廣州話中，已經由濁音變成清音：[b] 多演變成 [ph] 或 [p]；[d] 多演變成 [th] 或 [t]；[g] 在普通話中，多演變成 [tçh] 或 [tç]，很少變成 [k]，而在廣州話中，則多演變成 [kh] 或 [k]。請看下表：[1]
表1.5 上古漢語濁塞音聲母 [b]、[d]、[g] 的演變
[1] 表中的上古漢語讀音，是根據王力編寫的《同源字典》(北京商務印書館，1999年)。
再以上古漢語的韻尾 [m]、[p]、[t] 和 [k] 為例，經過許多世代的演變，到了今天，在普通話中都消失了，而在廣州話中，則仍然保留著。請看下表：[1]
表1.6 上古漢語韻尾 [m]、[p]、[t]、[k] 的演變
[1] 同上面的注腳。
語音演變有很多原因，其中一種是為了省力，例如語素 {家}，在上古漢語讀 [ka]，在今日普通話中讀 [tçia55]。原本的 [k] 音屬後顎塞音，因為受了後面前元音 [i] 的影響，[k] 音前移，演變成前顎塞擦音 [tç]。
語音演變的另一原因，是外族語的影響，例如北京話的卷舌音，有可能是受了滿語的影響。
語義的演變
一個語素的基本意思是比較穩定的。語義的變化，一般沒有語音的變化那麼大。常用語素的衍生語義，一般會隨着時間增多，例如 {天}，基本意思是‘地上的高空’。很多語素與它搭配後，衍生了其他的意思。較生僻的語素如 {耆}，其基本意思是‘年老’，衍生的意思並不多；{耆} 多和 {英} 或 {年} 一併使用，含褒義，其他的搭配不常見。
有些語素在今天已失去其原本的意思，其衍生意思卻反而常用。以 {理} 為例，其本義是‘治玉’，即是把玉石順着石紋切割、雕刻、琢磨，衍生意思是‘治理’或‘整理’。在今天，‘治玉’的原本意思已不再使用，‘治理’則常用，並再衍生出其他的意思，例如 {條理}、{紋理}、{道理} 等。
隨著社會的發展，我們需要鑄造很多新詞來表示不斷湧現的新事物。如上文所述，今日漢語鑄造新詞，最普遍的方法是採用固有的語素；有必要時，才新創一個語素 (如 {氟})。如果採用固有的語素，則其意思就會擴大、延伸。電腦科技的詞滙正好說明這一點。
二十世紀下半葉，電腦科技的進展一日千里，很多和電腦有關的詞滙隨之而產生，例如：電腦、軟件、硬體、伺服器、互聯網、上網、下載等。固有語素 {腦}、{軟}、{硬}、{伺服}、{網}、{載} 的意思明顯已擴大。
語法的演變
一種口語成熟後，其語法是比較穩定的。語法的變化，一般比語音和語義的變化要慢。以漢語為例，古語和今語的句式結構，基本上很接近。例如上文所提到的“有朋自遠方來，不亦樂乎？”，其句子結構，今天看來一點也不難明白。
語法雖然比較穩定，但經過很長時間後，可能會出現一些轉變。以上古漢語為例，《論語‧子罕》中有這樣的兩句話：“吾誰欺？欺天乎？” 。動詞 {欺} 在兩句話中的位置有所不同：第一句放在後面，第二句則在前面。兩句都是疑問句，但第一句的賓詞是疑問代詞 {誰}，而第二句的賓詞則是名詞 {天}。在上古漢語的疑問句中，當賓詞是疑問代詞時，就要放在動詞的前面，所以說成“吾誰欺？”當賓詞是名詞時，則不用前置，所以說“欺天乎？”。這兩句古語，今天會說成：“我欺騙誰啊？欺騙天嗎？”如果把古語和今語作一比較，就會看到語法上的轉變。“吾誰欺？”的語法，今天已不再使用。“欺天乎？”的語法，則保留至今天。
1.4 口語的功能
口語的主要功能可歸納為以下兩種：(1) 傳達信息；(2) 維繫人際關係。
口語其實還有一些大家沒有意識到的功能。口語始創期間，人類的遠祖對外面世界只有混沌的認知。要互相溝通，就要創造所需的語素；要創造語素，就要把各種事物歸類；歸納分類的過程中，需要對世界有更廣泛和深入的認識。透過這個過程，人類不斷思考、探索。後來，人類再懂得把語素串連組合，形成語法。有了語法，就可以表達更清楚、更複雜的意思。
口語是人類用來表達意思的工具，其雛形無疑是比較粗糙的，但經過許多人使用後，不斷演進，日趨完善。人類的口語經過千錘百鍊後，成為一件非常有效的溝通工具。口語成為了生活的一部分，每天都在使用。現代人類使用口語時，往往並沒意識到創造口語的艱巨過程，以及它對人類思維的影響。
人類有了口語，就可以把知識傳給下一代。知識經過世代相傳，不斷積累，人類對周圍世界的認識越來越深，也因此改變了自己的命運。
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